Welzijnsschakel Olen

De jaarlijkse terug‑naar‑schoolactie is een prachtig voorbeeld van de sterke werking van Welzijnsschakel Olen: een lokaal verankerde inspanning die kinderen en jongeren met gelijke kansen aan het schooljaar laat beginnen. Tijdens de voedselondersteuning in augustus en september konden gezinnen schoolitems verkrijgen: brooddozen, koekendozen, kaften, stiften – kortom alles wat kinderen nodig hebben om het nieuwe schooljaar goed te starten.

Naast materiële ondersteuning voorziet Welzijnsschakel Olen ook financiële steun voor middelbare scholieren en jongvolwassenen in het hoger onderwijs. Vrijwilliger Chris vertelde met trots dat de eerste jongeren binnen dit programma recent zijn afgestudeerd.

Beide acties zijn broodnodig. Steeds meer ouders kunnen de schoolkosten nauwelijks bijhouden. Vooral alleenstaande ouders en grote gezinnen beginnen al met een achterstand nog vóór 1 september. Schoolfacturen komen steeds vroeger, terwijl de schooltoelage te laat komt om de eerste kosten op te vangen.

Precies daar maakt Welzijnsschakel Olen het verschil. Naast materiële - en financiële hulp zetten ze structureel in op armoedebestrijding door sterke lokale verankering. Ze werken samen met scholen, het lokaal bestuur, handelaars, de bibliotheek en andere partners om drempels te verlagen. Want die drempels zijn reëel: laptops die te duur zijn, studierichtingen die financieel onhaalbaar lijken, of kinderen die zich anders voelen omdat ze niet alles hebben wat klasgenoten wel hebben.

Een vrijwilliger vertelt: “We willen dat kinderen zich niet anders voelen. Daarom laten we hen zelf kiezen.” Die eigenheid is precies wat Welzijnsschakel Olen zo bijzonder maakt. Het gezegde “Je voelt jezelf hier in een snoepwinkel” is dan ook een vaste waarde binnen de schakel. In die snoepwinkel mogen kinderen zelf hun gang gaan.

Welzijnsschakel Olen begon 25 jaar geleden als een kleine feitelijke vereniging, maar groeide uit tot een vaste waarde in Olen. Vandaag voorzien ze een brede waaier aan diensten: een geoliede voedselnoodhulp, een seizoensgebonden kledingwinkel met een naaiatelier en een ontmoetingscafé. En die brede waaier is nodig. Noden blijven stijgen. Zo is de voedselondersteuning op één jaar tijd gegroeid van een kleine werking naar een wekelijkse ondersteuning van 70 gezinnen.

Eigenheid en zelfredzaamheid staan in alle werkingen centraal. In de kledingwinkel shoppen bezoekers naar eigen voorkeur – een ontmoetingsplek voor mensen met én zonder armoede‑ervaring. In de voedselondersteuning kiezen gezinnen zelf welke voeding ze meenemen. En altijd staat er een vrijwilliger klaar om te helpen.

De werking speelt ook in op actuele problemen. Toen De Lijn enkele buslijnen schrapte, sprongen de vrijwilligers meteen in de bres. Tegen een kleine bijdrage worden mensen nu opgehaald met de caddy van het OCMW – een eenvoudige maar doeltreffende oplossing.

De welzijnsschakel van Olen steunt op heel wat financiële steun om hun volledige werking te kunnen realiseren. Hiervoor kunnen ze terecht bij lokale handelaars: Umicore, Aurubis, Belden en de Lions Club. 

Toch blijven er uitdagingen: afvalverwerking bij de voedselbedeling is duur, de vraag naar flexi‑ en operationele vrijwilligers wordt steeds urgenter, en de noden van personen in armoedesituaties blijven groeien. Maar één ding blijft centraal staan: de kracht van vrijwilligers. Vrijwilligers die dag in dag uit geweldig werk verzetten om deze warme plek waar te maken.